Coronas 'fantasmas' tras una tormenta: científicos descubren un brillo invisible para el ojo humano en las copas de los árboles
2026-02-28 - 16:03
La ciencia vuelve a ser noticia por un nuevo hallazgo. Científicos han descubierto descargas eléctricas imperceptibles para el ojo humano en los árboles durante episodios de tormentas eléctricas. Estas, conocidas como coronas fantasmas, ya que son débiles e invisibles, emiten un resplandor azul centelleante que hasta ahora solo se podían haber intuido tras pruebas de laboratorio. Sin embargo, investigadores, pudieron observar este brillo en las ramas de varias especies de árboles a lo largo de la costa este de Estados Unidos durante el verano de 2024. "Estas cosas realmente ocurren, las hemos visto, ahora sabemos que existen", explicó Patrick McFarland, meteorólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio, publicado en Geophysical Research Letters. Este hallazgo es para los investigadores algo "emocionante", ya que explicaría a su vez cómo los árboles han evolucionado de forma física para resistir a estos 'ataques' eléctricos. Pues algo que pudieron observar es que las coronas llegan a quemar las puntas de las hojas. ¿Cómo se producen estas coronas fantasmas? Estas coronas fantasmas habían sido hasta ahora puras especulaciones, pues los investigadores no habían trabajado en su medición natural. De esta forma, mediante pruebas de laboratorio, solo se había demostrado que las tormentas eléctricas inducen una carga eléctrica opuesta en el suelo. En este contexto, la carga del suelo sale atraída como un imán hacia arriba de forma que encuentra en la punta de las hojas el punto de escape de la electricidad, creando estas coronas. Ahora bien, otro de los grandes descubrimientos en el laboratorio fue hallar cómo las coronas emitían más resplandor a más corriente eléctrica. Con ello, los investigadores pudieron confirmar que estas coronas son el 'termómetro' perfecto para medir la corriente eléctrica que pueden adquirir los árboles y por tanto, medir a su vez el daño en sus membranas celulares o la destrucción de los cloroplastos que utilizan para la fotosíntesis. Del laboratorio a la vida real con una minivan Estos investigadores decidieron que era hora de confirmar la aparición de coronas en las copas de los árboles en un entorno natural real. Para ello convirtieron un Toyota Sienna de 2013 en una estación meteorológica compuesta con un detector de campo eléctrico, un telémetro láser y un periscopio en el techo que dirige la luz a una cámara ultravioleta. "Tuvimos que quitar uno de los asientos y poner unas almohadillas antivibraciones para que los instrumentos no se movieran al conducir", dijo McFarland. Y el invento tuvo resultados cuando fueron a cazar tormentas, ya que los investigadores lograron captar con el equipo tres ramas de un liquidámbar en Pembroke, Carolina del Norte. Aunque visualizar en el momento lo que estaba aconteciendo era difícil, un análisis posterior reveló la existencia de las coronas en un entorno real. Así pues, descubrieron 41 coronas en puntas de hojas de árboles en un lapso de 90 minutos y con una duración de alrededor de 3 segundos. De igual forma ocurrió durante otras tormentas y en otros tipos de árboles. El líder de la investigación lamentaba no poder admirar este espectáculo a simple vista. "Probablemente parecería un espectáculo de luces espectacular, como si miles de luciérnagas con destellos ultravioleta descendieran sobre las copas de los árboles", reveló. No obstante, la inspiración de McFarland es ahora descubrir el verdadero impacto que tienen estas coronas para los árboles, pues se ha demostrado que las puntas de sus hojas quedan dañadas. "Ahí es realmente donde me gustaría llegar a continuación, para averiguar qué impactos tiene esto en el árbol en sí y en el bosque en su conjunto", dijo, esperando que ecólogos forestales y botánicos puedan investigar más a fondo junto a él.