El chikungunya, una dolorosa enfermedad tropical que ya puede transmitirse por Europa

2026-02-20 - 13:53

Una dolorosa fiebre tropical, el chikungunya, ya puede transmitirse a través de mosquitos por la mayoría de Europa, tal y como ha hallado un nuevo estudio científico. Como detallan sus autores en el medio especializado Journal of the Royal Society Interface, la investigación ha concluido que el virus es transmisible a temperaturas 2,5 oC inferiores a lo que previamente se creía, lo que en conjunto con el aumento de las temperaturas en la mayoría del continente europeo y la colonización por el vector de la enfermedad (el mosquito tigre o Aedes albopictus) indica que la enfermedad puede circular de forma endémica por la mayoría de Europa entre julio y agosto y entre mayo y noviembre en regiones del sur. El virus, más apto de lo que se pensaba Se trata del primer análisis del potencial epidemiológico del virus que pone el foco en el efecto que las temperaturas ambientales tienen en el tiempo de incubación del virus en el vector, una variable que además coteja con el rango de competencia del vector (las temperaturas a las que puede vivir el mosquito, y en cuáles su supervivencia y reproducción es óptima). Estos parámetros son importantes por el modo en el que funciona la transmisión de la enfermedad: cuando un mosquito pica a una persona infectada, el virus pasa a su sistema digestivo. Ahí necesita un tiempo de incubación, y después aparece en la saliva del insecto, desde donde puede contagiarse de nuevo a seres humanos. Así pues, para que la circulación endémica sea posible, la temperatura ambiental tiene que permitir que el tiempo de incubación del virus sea más corto que la esperanza de vida del mosquito. De esta forma, los investigadores, adscritos al Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) arroja luz sobre las posibilidades de que se produzca una transmisión endémica de chikungunya en Europa, en un contexto en el que desde hace años se han venido detectando pequeños clústeres de casos en hasta 10 países del sur de Europa y ya el año pasado se produjeron dos brotes de grandes dimensiones (con cientos de casos) en Francia y en Italia. Para llegar a estas conclusiones, usaron datos obtenidos en 49 estudios más tempranos sobre el virus del chikungunya en mosquitos tigre, para estimar los tiempos de incubación del patógeno en los mosquitos en todo el rango de temperaturas. Así, encontraron que es viable a partir de los 13 a 14oC, lo que significa que las infecciones pueden darse en España, Portugal, Italia y Grecia durante más de seis meses al año; y entre tres y cinco meses al año en Bélgica, Francia, Alemania, Suiza y otra docena de países Europeos. Los autores recalcan en el estudio que previamente se creía que la temperatura mínima a la que el virus era viable estaba entre los 16 y los 18oC, lo que amplía las posibles áreas y períodos de transmisión endémica. Una consecuencia del calentamiento global Hasta ahora, los fríos inviernos europeos habían mantenido a raya tanto a los mosquitos tigre como a la enfermedad, cuya distribución se limitaba sobre todo a áreas tropicales y subtropicales. Sin embargo, el rápido ascenso de las temperaturas en Europa, significativamente más acelerado que en otras zonas del mundo, ha facilitado que en años recientes los científicos hayan comenzado a detectar actividad de los mosquitos tigre durante todo el año en zonas del sur de Europa, lo que ha hecho saltar las alarmas acerca de esta enfermedad y otras transmitidas por este tipo de vector (como es el caso también del dengue). De hecho, los investigadores del UKCEH concluyen que en los próximos años es esperable que se vayan detectando en el continente brotes de chikungunya cada vez mayores, a medida que el calentamiento global vaya eliminando el "cortafuegos" natural que hasta ahora lo protegía. El chikungunya se detectó en Tanzania por primera vez en 1952, y desde entonces ha llegado a infectar a millones de personas cada año en zonas tropicales del mundo. La enfermedad causa un dolor articular severo y prolongado, es extremadamente debilitante y puede llegar a ser letal sobre todo en niños pequeños y adultos mayores. Además, puede tener secuelas graves en el largo plazo: según algunas estimaciones, hasta un 40% de quienes contraen la enfermedad siguen padeciendo artritis o dolor articular severo cinco años después. Referencias Sandeep Tegar, Dominic P. Brass, Bethan V. Purse, Christina A. Cobbold, Steven M. White. Temperature-sensitive incubation, transmissibility and risk of Aedes albopictus-borne chikungunya virus in Europe. Journal of the Royal Society Interface (2026). DOI: https://doi.org/10.1098/rsif.2025.0707