El órgano olvidado que podría influir en la longevidad y el riesgo de padecer cáncer
2026-03-19 - 11:20
Hasta ahora, se creía que el timo, un órgano conocido principalmente por su papel en el desarrollo del sistema inmunitario durante la infancia, perdía relevancia en la edad adulta. Sin embargo, dos nuevos estudios realizados por investigadores del Mass General Brigham (Estados Unidos), cuestionan esa suposición tan arraigada durante décadas. Estas nuevas investigaciones descubrieron mediante el análisis de tomografías computarizadas rutinarias con inteligencia artificial que los adultos con un timo sano presentaban una mayor longevidad y un menor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y cáncer. En otro estudio con pacientes con cáncer, hallaron que la salud del timo podría influir en la respuesta a la inmunoterapia, un tratamiento que depende de la fortaleza del sistema inmunitario del paciente. Estos hallazgos, publicados en Nature, sugieren que el timo desempeña un papel mucho más importante en la salud adulta de lo que se creía anteriormente, y podría proporcionar un nuevo objetivo para personalizar la prevención de enfermedades y los tratamientos contra el cáncer. Un riesgo de muerte un 50 % menor "El timo ha sido ignorado durante décadas y podría ser una pieza clave para explicar por qué las personas envejecen de manera diferente y por qué los tratamientos contra el cáncer fracasan en algunos pacientes", plantea Hugo Aerts, doctor en filosofía, autor principal de los artículos y director del Programa de Inteligencia Artificial en Medicina (AIM) del Hospital General de Massachusetts Brigham. "Nuestros hallazgos sugieren que la salud del timo merece mucha más atención y podrían abrir nuevas vías para comprender cómo proteger el sistema inmunitario a medida que envejecemos". El timo es un pequeño órgano ubicado en el tórax que ayuda a entrenar a las células T, preparando al sistema inmunitario para proteger al cuerpo de infecciones y enfermedades. Durante décadas, los médicos creyeron que este órgano permanecía prácticamente inactivo después de la pubertad, ya que se encoge con la edad y produce menos células T nuevas. Por consiguiente, su papel en la salud adulta rara vez se ha estudiado en grandes poblaciones. Los nuevos estudios examinaron a más de 25.000 adultos en un ensayo nacional de detección de cáncer de pulmón y a más de 2.500 participantes en el Estudio del Corazón de Framingham. El equipo analizó el tamaño, la forma y la composición del timo, generando una puntuación de "salud tímica". Las personas con una puntuación alta presentaron un riesgo de muerte un 50 % menor, un riesgo de muerte cardiovascular un 63 % menor y un riesgo de desarrollar cáncer de pulmón un 36 % menor, en comparación con aquellas con una salud tímica baja. Estas asociaciones se mantuvieron significativas tras ajustar por edad y otros factores de salud. La relación entre el estilo de vida y la salud del timo Los investigadores plantean la hipótesis de que, cuando la salud del timo y la diversidad de las células T disminuyen, el sistema inmunitario puede volverse menos capaz de responder a nuevas amenazas, como el cáncer u otras enfermedades. Su análisis reveló que la inflamación crónica, el tabaquismo y el sobrepeso se asociaron con una peor salud del timo, lo que sugiere que el estilo de vida y la inflamación sistémica pueden influir en la resiliencia inmunitaria a lo largo de la vida. En un segundo estudio, los investigadores analizaron tomografías computarizadas y resultados de más de 1.200 pacientes tratados con inmunoterapia. Los pacientes con una mejor salud del timo presentaron un riesgo de progresión del cáncer un 37 % menor y un riesgo de muerte un 44 % menor, incluso después de considerar otros factores relacionados con el paciente, el tumor y el tratamiento. Los investigadores advierten que sus hallazgos deberán confirmarse en estudios futuros y que el método de imagen aún no está listo para su uso clínico rutinario. Si bien se vincularon factores del estilo de vida con la salud del timo, los estudios no evaluaron si la modificación de dichos factores puede mejorar directamente la función tímica.