Los mini-reactores nucleares que impulsará la UE: cómo funcionan y por qué se plantean para relevar al gas ruso

2026-03-11 - 05:13

Bruselas apuesta por la energía nuclear y lo hace a través de mini-reactores (SMR, por sus siglas en inglés) y con una estrategia para el medio plazo al mismo tiempo que la presidenta de la Comisión Europea sostuvo este martes que la UE cometió "un error estratégico" al alejarse de esa vía en los últimos años. Desde París, la dirigente alemana destacó que Europa ya cuenta con fortalezas clave para liderar la energía nuclear de nueva generación, como medio millón de profesionales altamente cualificados en el sector y un papel destacado en innovación vinculada a los reactores modulares. Según Von der Leyen, la actual guerra en Oriente Medio evidencia "de manera brutal la vulnerabilidad del continente frente a la dependencia de combustibles fósiles", reforzando la urgencia de avanzar con rapidez en este sector estratégico. "La situación en Irán nos recuerda una simple verdad. La energía limpia autóctona es la única solución duradera para que la UE rompa el ciclo de dependencia de los combustibles fósiles y la volatilidad de los precios", explicó en rueda de prensa desde Estrasburgo la vicepresidenta del Ejecutivo comunitario, Teresa Ribera, en la presentación del plan. "Queremos garantizar las condiciones de inversión adecuadas para canalizar el capital privado hacia nuestros sistemas energéticos limpios, asequibles y autóctonos, y esto supone un paso más en esa dirección". Pero llega una pregunta, ¿qué son y cómo van a funcionar para la UE los SMR? Plantas nucleares en pequeño Los mini-reactores nucleares, conocidos como reactores modulares pequeños (SMR), son plantas nucleares de menor tamaño que los reactores tradicionales y están diseñados para producir entre 10 y 300 megavatios de electricidad. Su principal característica es que muchos de sus componentes se fabrican en fábricas y luego se ensamblan en el lugar de instalación, lo que reduce costos y tiempos de construcción. Además, suelen incorporar sistemas de seguridad pasivos que pueden enfriar el reactor sin intervención humana ni electricidad externa. Estos reactores se consideran una opción para complementar las energías renovables porque pueden generar electricidad de forma constante y con bajas emisiones de carbono, ayudando a reducir el uso de combustibles fósiles. En Europa, varios países están investigando o desarrollando esta tecnología. Por ejemplo, Reino Unido impulsa proyectos liderados por la empresa Rolls-Royce para construir SMR en las próximas décadas, mientras que precisamente Francia trabaja en el proyecto NUWARD, un diseño europeo de reactor modular pequeño. Además, países como Polonia, Rumanía y Estonia han mostrado interés en instalar estos reactores para reforzar su seguridad energética y reducir emisiones. La Unión Europea también financia investigación sobre nuevas tecnologías nucleares dentro de sus programas de innovación energética, con el objetivo de evaluar si los SMR pueden ser una parte importante de la transición energética del continente. Von der Leyen tiene claro que sí. Existen más de 80 diseños de SMR en diferentes fases de desarrollo en todo el mundo. Las primeras unidades ya están en funcionamiento en China y Rusia, mientras que otros países se preparan para su puesta en servicio. Hay varios tipos En su estrategia, Bruselas recuerda que los reactores modulares pequeños pueden dividirse en tres categorías principales: SMR de agua ligera, que normalmente se han desarrollado a partir de reactores nucleares refrigerados por agua ya existentes; reactores modulares avanzados (AMR), que utilizan conceptos innovadores y diseños de próxima generación (Generación IV) con diferentes refrigerantes (metal líquido, sales fundidas o gas de alta temperatura) o nuevos tipos de combustible nuclear; y reactores modulares avanzados (AMR), que utilizan conceptos innovadores y diseños de próxima generación (Generación IV) con diferentes refrigerantes (metal líquido, sales fundidas o gas de alta temperatura) o nuevos tipos de combustible nuclear; y microreactores, que normalmente producen menos de 10 megavatios de electricidad, tienen largos ciclos de recarga de combustible y pueden transportarse. 200 millones... y en funcionamiento en el 2030 En su mensaje, Von der Leyen anunció que movilizará 200 millones de euros para acelerar el desarrollo de pequeños reactores modulares de aquí a 2028, y que podrían entrar en funcionamiento en el año 2030. Este impulso se haría a través del Banco Europeo de Inversiones (BEI). Además, la Comisión ha anunciado el llamado Scaleup Europe Fund, que tiene como objetivo invertir en las empresas europeas más prometedoras en áreas tecnológicas estratégicas, podría ayudar a las tecnologías nucleares innovadoras a desplegarse más rápidamente. Aunque se quiere dar un impulso ahora, la idea, recuerda Bruselas, no es nueva. Durante las últimas décadas, el Programa de Investigación y Formación de Euratom ha apoyado actividades de investigación que benefician a los SMR, recalcan. En 2024 se lanzaron cinco proyectos de investigación de Euratom relacionados con la seguridad de los SMR con un valor total de 30 millones de euros. La Comisión espera continuar financiando la investigación sobre la seguridad de los SMR con 15 millones de euros en 2026-27, así como en el marco financiero plurianual 2028-34, es decir, en el próximo presupuesto a largo plazo de la UE. Un elemento clave para deshacer las dependencias Los SMR previstos para su despliegue en la UE se basan en tecnologías occidentales y se espera que utilicen combustibles producidos en la UE o en países socios afines. "De este modo contribuirían a reducir la dependencia de la UE de las importaciones energéticas procedentes de Rusia", recuerda el Ejecutivo comunitario. Los diseños de AMR, del denominado tipo Generación IV, se están desarrollando en la UE, algunos basados en el concepto de ciclo cerrado del combustible. Esto significa que podrían reutilizar materiales nucleares mediante reciclaje. Estos diseños de reactores mejorarían significativamente la utilización del combustible y contribuirían a minimizar los residuos radiactivos de alta actividad, en línea con los objetivos de la economía circular, añade en su explicación la Comisión, así como le hecho de que también reducirían la necesidad de adquirir nuevos combustibles. ¿Un riesgo o una solución? Los defensores de los SMR afirman que la energía nuclear con tecnología probada puede ser más segura. De hecho, la industria nuclear sostiene que su menor tamaño hace que estos pequeños reactores modulares sean aún más seguros que las centrales convencionales de mayor tamaño, eso decía en 2023 un informe del organismo de gestión de residuos nucleares de Alemania. En cambio, los críticos afirman que la proliferación de reactores nucleares, aunque más pequeños, supone un mayor riesgo, ya que requieren más transporte de combustible nuclear y también aumentan la producción de residuos radiactivos. Un estudio científico publicado en PNAAS en 2022, comparó tres diseños distintos de SMR.